Los mucílagos: son mezclas amorfas de azúcares complejos que, en presencia del agua, componen sistemas coloidales altamente viscosos. Con agua fría tienen la tendencia a hincharse formando los geles, mientras que en agua caliente se disuelven transformándose en soluciones coloidales, que al enfriarse se gelifican.
Estas sustancias en las plantas actúan como depósitos, sobre todo por su capacidad de retención de agua. En las infusiones y decocciones los mucílagos actúan reduciendo la irritación tanto física como química. Ejercen una acción favorable contra las inflamaciones de las mucosas, especialmente de las vías respiratorias y digestivas, atenúan los dolores de las contusiones, aligeran la piel en la aplicación de cataplasmas. Al reducir el peristaltismo intestinal, su efecto de absorción actúa favorablemente sobre la diarrea. Se las emplea mucho como emulsificantes ejemplo los carragentos extraídos de las algas marinas.
Las plantas mucilaginosas se emplean solas o mezcladas en infusiones. Se trata por ejemplo la cetraria, la hoja y la raíz del malvavisco, la flor y la hoja del malva, la flor de alcea, la hoja y la flor del tusilago, la semilla de alhova, la semilla del lino, etc.
En este grupo también se incluyen las pectinas, que son también azúcares complejos o polisacáridos con tendencia a formar geles. Las encontramos en numerosos frutos, siendo especialmente abundantes en los jugos de frutas y hortalizas como pueden ser manzana, pepino, zanahoria, etc. Se emplean principalmente en las curas con frutas y tratamiento de la diarrea.
Las hormonas vegetales o fitohormonas: son sustancias de composición química compleja. Se trata casi siempre de catalizadores biológicos que actúan sobre el crecimiento y los intercambios metabólicos. Se pueden encontrar en el lúpulo, anís, salvia, serbal, malvavisco, bolsa de pastor, avena y zanahoria.
Los antisépticos vegetales: son sustancias antibióticas producidas por los vegetales superiores que ejercen una acción antimicrobiana de amplio espector. Casi siempre son inestables y volátiles. Actúan incluso en aerosol por via respiratoria. Se encuentra en el ajo, cebolla, mostaza, rábano rusticano, saúco, enebro, pino, llantén, etc.
En siguientes artículos hablaremos de algunas plantas medicinales.
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